La création

Au cours de la première guerre mondiale, en 1915, le besoin d'instruments d'optique est particulièrement flagrant et la France ne dispose pas d'ingénieurs pour en calculer les éléments. Le duc Armand de Gramont, alors sous les drapeaux, s'en émeut avec quelques personnalités favorables à la constitution d'un Institut d'Optique chargé d'un enseignement de l'optique instrumentale.

1916 - Commission interministérielle

En 1916, avec Henri Chrétien, il établit un projet qu'il présente à Paul Painlevé, Ministre de l'Instruction Publique, des Beaux-Arts et des Inventions intéressant la Défense Nationale, qui en convainc ses collègues Ministres du Commerce, de la Guerre et de la Marine. La création d'une commission interministérielle est décidée. Sa présidence est confiée au Général Bourgeois, chef du Service géographique de l'Armée où se trouvait alors centralisée toute la production de l'industrie optique en France. Cette création fait l'objet d'un arrêté publié au Journal officiel du 16 novembre 1916. Cette commission est chargée d'élaborer le statut et le programme d'un "Institut d'optique appliquée"' à Paris.

1920 - Naissance de l'Institut d'Optique

Matériellement l'Institut d'Optique ne peut s'installer qu'après la guerre, à la fin de 1919, et ses activités ne commencent qu'en 1920. C'est traditionnellement à cette date que nous situons sa naissance. Le duc de Gramont préside son Conseil, il le fera jusqu'à sa mort en 1962 et Charles Fabry est son premier Directeur Général, charge qu'il conservera jusqu'à sa mort en 1945.

Par la loi du 10 août 1920 promulguée par le Président de la République Paul Deschanel, l'Institut d'Optique est reconnu d'utilité publique, ce qui lui permet d'être subventionné par l'État au titre de l'Enseignement technique.